Vespa velutina : tout savoir sur le frelon asiatique

Publié le 15 octobre 2026 · 7 min de lecture · par la rédaction NatureDex

Plonge dans l'univers de Vespa velutina, cet hyménoptère originaire d'Asie qui s'est implanté en Europe. Découvre ses mœurs, son identification et son organisation sociale.

Comment identifier Vespa velutina sans se tromper

Si tu croises un frelon asiatique, tu remarqueras immédiatement la sous-espèce présente sur notre territoire, nommée Vespa velutina nigrithorax. Cet insecte possède des pattes jaunes très caractéristiques, des ailes sombres ainsi qu'un thorax entièrement noir. Son abdomen sombre est cerné par un anneau jaune-orangé qui porte en son centre un triangle noir bien visible. La reine ou fondatrice mesure entre 2,5 et 3,5 cm, tandis que les ouvrières affichent une taille plus modeste allant de 1,5 à 2,5 cm. Les individus nés au tout début de la saison sont généralement plus petits car ils ont été moins nourris à l'état larvaire.

Il est très facile de confondre Vespa velutina avec d'autres grands hyménoptères. Le frelon d'Europe, appelé Vespa crabro, est nettement plus grand et arbore des teintes jaunes et rouges beaucoup plus vives. De plus, le nid du frelon d'Europe est toujours ouvert vers le bas et s'installe dans des troncs creux ou sous des abris, mais jamais à la cime des grands arbres. Une autre confusion fréquente concerne la scolie des jardins, Regiscolia maculata. Cette dernière possède de larges taches jaunes sur la tête et l'abdomen, et la femelle peut atteindre 4 cm de long. La scolie ne fabrique pas de nid aérien mais forme une simple loge autour des larves de coléoptères qu'elle parasite.

L'architecture des nids et l'organisation sociale

Pour construire son nid, aussi appelé guêpier, Vespa velutina fabrique une pâte à partir de fibres de cellulose mâchées. L'espèce met en place deux types de structures successives au cours de l'année. La fondatrice bâtit d'abord un nid primaire ou embryonnaire à la sortie de l'hiver, souvent caché dans un endroit abrité comme un cabanon de jardin. Ce premier abri dépasse rarement la taille d'un gros melon. Dès que la colonie rassemble environ 200 individus, les frelons le quittent pour édifier un nid secondaire bien plus vaste, capable d'accueillir les pondeuses successives car chaque cellule ne sert que deux à trois fois par saison.

Le nid secondaire peut atteindre une hauteur d'un mètre pour 80 cm de diamètre. Dans 80 % des cas, il est installé très haut dans la frondaison des arbres, mais dans 20 % des situations, il se trouve à faible altitude, comme au ras du sol, sous une charpente ou dans une cheminée. Ce nid sphérique est muni d'un orifice de sortie latéral. Au plus fort de la saison, en septembre, il abrite jusqu'à 2 000 frelons simultanément, dont 1 000 ouvrières, 500 mâles et 500 futures reines. Les ouvrières parcourent en moyenne 350 mètres autour du nid pour chasser, mais ce rayon d'action peut s'étendre à 700 mètres et atteindre un maximum de 2 000 mètres pour les plus anciennes.

Il est fascinant de noter que cette espèce n'est pas strictement territoriale. Les colonies défendent fermement les abords immédiats de leur structure lorsqu'elles sont dérangées, mais elles n'excluent pas les autres frelons des zones de collecte extérieures. Dans les zones très colonisées du sud-ouest de la France, la densité peut atteindre 10,64 à 22,63 nids par kilomètre carré, avec des estimations locales grimpant jusqu'à 23 nids. Si le secteur offre beaucoup de nourriture et de calme, il arrive même de découvrir deux nids actifs espacés de moins de deux mètres au sein d'un même cabanon.

Un régime alimentaire axé sur la prédation d'insectes

Le régime alimentaire du frelon asiatique adulte est composé de liquides sucrés comme le nectar et le jus des fruits mûrs. Cependant, pour nourrir les larves qui grandissent au sein du couvain, les ouvrières doivent capturer une quantité impressionnante de protéines. Leurs proies se composent à 40 % d'abeilles, à 30 % de mouches et à 20 % de guêpes, complétées par plus de 150 autres espèces d'insectes. Au cours d'une année entière, une seule colonie peut ainsi prélever plus de 11 kg de matière insectoïde dans son environnement.

La pression exercée sur les ruches d'abeilles domestiques est particulièrement marquée. Un seul frelon asiatique attrape entre 25 et 50 abeilles chaque jour pour satisfaire les besoins du nid. À l'échelle d'une colonie mature à l'automne, la prédation globale peut dépasser les 100 000 abeilles sur l'ensemble de la saison. Les frelons pratiquent un vol stationnaire devant la planche d'envol des ruches, créant un véritable effet de bouclier. Ce comportement génère un stress intense chez les abeilles, qui stoppe l'activité des butineuses et affaiblit gravement les réserves de la ruche avant la période hivernale. Les ouvrières de frelon sont particulièrement actives tôt le matin et en fin d'après-midi.

Le cycle biologique annuel de la colonie

La vie d'une colonie commence au printemps, entre mars et le début du mois d'août, lorsque la reine sort de son hibernation hivernale. Elle fonde son nid primaire et commence à pondre un œuf par jour. Le développement des larves demande entre 33 jours dans les nids secondaires et 53 jours dans les nids primaires, une durée qui varie selon la météo et l'accès à la nourriture. Les premières ouvrières qui émergent ont une durée de vie moyenne de trois semaines, tandis que la reine peut vivre jusqu'à un an.

Vers la mi-juin, la colonie n'est encore composée que d'ouvrières. C'est à la fin de l'été qu'apparaissent les individus sexués, c'est-à-dire les mâles et les femelles destinées à devenir reines, appelées gynes. À la saison froide, le nid est totalement abandonné et la colonie meurt, à l'exception des gynes fécondées. Ces dernières passent l'hiver en diapause dans un endroit abrité, fréquemment sous terre, avant de sortir au printemps suivant. Pendant l'hiver, le nid vide se dégrade et certains oiseaux, comme la Mésange charbonnière, viennent en déchirer l'enveloppe pour manger les restes du couvain, sans que cela n'affecte la survie de l'espèce.

Origine asiatique et colonisation du continent européen

À l'origine, Vespa velutina occupe une vaste aire de répartition en Asie, dans des milieux au climat tropical ou continental couvrant l'Afghanistan, le nord de l'Inde, la péninsule indochinoise, la Chine et les îles indonésiennes. En 2006, l'espèce a également été signalée en Corée. La sous-espèce de couleur noire s'est parfaitement adaptée au climat européen, très proche de celui de sa région d'origine en Asie continentale.

L'introduction en France remonte vers l'année 2004, probablement à la suite d'une importation de pots en terre cuite depuis la Chine passant par le port du Havre. L'espèce a été formellement identifiée pour la première fois en novembre 2005 sur un fruit de kaki dans la commune de Nérac, puis en mai 2006 à Villeton, dans le département du Lot-et-Garonne. Le front d'invasion a ensuite progressé à une vitesse moyenne de 78 kilomètres par an. Alors que le frelon occupait 50 % de la France métropolitaine en 2012, il a colonisé la quasi-totalité du pays dès avril 2020.

L'expansion s'est poursuivie chez les pays voisins, atteignant l'Espagne, le Portugal, l'Italie, l'Allemagne, la Belgique (où un premier nid a été découvert à Guignies en novembre 2016), la Grande-Bretagne, les Pays-Bas, la Suisse et le Luxembourg. Depuis 2016, l'Union européenne a inscrit ce frelon sur la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes. Cette réglementation interdit strictement son élevage, son transport, sa vente ou son introduction dans la nature, et impose aux États membres une surveillance accrue ainsi que la mise en œuvre de mesures de gestion.

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Vespa velutina

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